Fragt man mal in seinem Umfeld, kennen die meisten den Begriff Multiple Sklerose, können aber zunächst wenig damit anfangen. Dabei gehört MS zu den häufigsten neurologischen Erkrankungen bei jungen Erwachsenen. Die Diagnose wirft oft viele Fragen auf – etwa, wie die Krankheit überhaupt entsteht, welche Beschwerden auftreten können und wie das Leben mit MS aussieht.

Multiple Sklerose (MS) ist eine chronisch-entzündliche Autoimmunerkrankung des zentralen Nervensystems. Dazu gehören das Gehirn, das Rückenmark und die Sehnerven. Bei einer MS-Erkrankung richtet sich das körpereigene Immunsystem fälschlicherweise gegen gesundes Nervengewebe. Dabei werden die schützenden Hüllen der Nervenfasern – die sogenannten Myelinscheiden – angegriffen und beschädigt.

Diese Myelinschicht funktioniert ähnlich wie die Isolierung eines Stromkabels. Ist sie intakt, werden Informationen zwischen Gehirn und Körper schnell und störungsfrei weitergeleitet. Wird sie durch Entzündungen beschädigt, gelangen Signale nur verzögert oder gar nicht mehr an ihr Ziel. Dadurch entstehen ganz unterschiedliche neurologische Beschwerden.

Da die Entzündungsherde an verschiedenen Stellen des Nervensystems auftreten können und sich die Symptome von Mensch zu Mensch stark unterscheiden, wird Multiple Sklerose häufig auch als „Krankheit mit den tausend Gesichtern" bezeichnet.

Laut Definition beschreibt MS also eine chronisch-entzündliche Autoimmunerkrankung des zentralen Nervensystems. Das bedeutet, dass das Immunsystem seine eigentliche Schutzfunktion verliert und körpereigene Strukturen angreift.

Während eines Entzündungsschubs werden vor allem die Myelinscheiden geschädigt. Mit zunehmender Krankheitsdauer können jedoch auch die eigentlichen Nervenzellen betroffen sein. Dadurch kann die Signalübertragung dauerhaft beeinträchtigt werden.

Im Körper laufen dabei mehrere Prozesse gleichzeitig ab:

• Immunzellen überwinden die Blut-Hirn-Schranke.
• Sie greifen die Myelinscheiden der Nervenfasern an.
• Es entstehen Entzündungsherde, sogenannte Plaques oder Sklerosen.
• Die Weiterleitung von Nervenimpulsen wird verlangsamt oder unterbrochen.
• Wiederholte Entzündungen können langfristig zu bleibenden Nervenschäden führen.

Wie schnell die Erkrankung fortschreitet, ist individuell sehr unterschiedlich. Während manche Menschen über viele Jahre nur wenige Beschwerden entwickeln, erleben andere bereits früh stärkere Einschränkungen. Genau deshalb ist eine frühzeitige Diagnose und eine passende Therapie heute so wichtig.

Die Beschwerden einer MS Krankheit hängen davon ab, welche Bereiche des Nervensystems betroffen sind. Deshalb gleicht kaum ein Krankheitsverlauf dem anderen. Manche Menschen bemerken zunächst lediglich leichte Sehstörungen oder ein Kribbeln in den Beinen, während andere bereits zu Beginn mehrere Beschwerden gleichzeitig entwickeln.

Zu den häufigsten Symptomen gehören:

• Sehstörungen oder verschwommenes Sehen
• Doppelbilder
• Kribbeln oder Taubheitsgefühle in Armen und Beinen
• Muskelschwäche
• Gleichgewichts- und Koordinationsstörungen
• Schwindel
• Spastiken
• Fatigue (ausgeprägte körperliche und geistige Erschöpfung)
• Konzentrations- und Gedächtnisprobleme
• Blasen- oder Darmstörungen
• chronische Schmerzen

Nicht alle Symptome treten gleichzeitig auf. Viele Menschen erleben nur wenige Beschwerden, während andere im Laufe der Erkrankung unterschiedliche Symptome entwickeln. Viele Symptome treten zunächst schubweise auf und bilden sich anschließend teilweise oder vollständig zurück. Im weiteren Krankheitsverlauf können jedoch auch dauerhafte Einschränkungen bestehen bleiben.

Ein besonders häufiges Symptom ist die MS-bedingte Fatigue. Sie geht weit über normale Müdigkeit hinaus und zählt zu den belastendsten Folgen einer MS. Viele Betroffene beschreiben das Gefühl, bereits nach kleinen Alltagsaufgaben vollkommen erschöpft zu sein. Ausreichend Schlaf führt dabei oft nicht zu einer spürbaren Besserung.

Da sich Entzündungen nach einem Schub teilweise zurückbilden können, verschwinden auch viele Beschwerden wieder ganz oder werden deutlich schwächer. Dennoch können einzelne Symptome dauerhaft bestehen bleiben, insbesondere wenn Nervenzellen selbst geschädigt wurden.

Nicht jede MS-Erkrankung entwickelt sich gleich. Manche Menschen erleben nur wenige Krankheitsschübe innerhalb vieler Jahre, andere entwickeln früher Einschränkungen. Deshalb unterscheiden Fachleute verschiedene Verlaufsformen.

Mit etwa 85 Prozent beginnt die Erkrankung bei den meisten Betroffenen schubförmig.

Ein Schub bedeutet, dass neue neurologische Beschwerden auftreten oder sich bereits bestehende Symptome deutlich verschlechtern. Typisch ist, dass diese Beschwerden mindestens 24 Stunden anhalten und nicht durch Fieber oder eine Infektion verursacht werden.

Nach einem Schub bilden sich die Symptome häufig teilweise oder sogar vollständig zurück. Zwischen den einzelnen Schüben können Wochen, Monate oder mehrere Jahre liegen.

Typisch sind beispielsweise:

• Sehstörungen
• Taubheitsgefühle
• Kribbeln
• Muskelschwäche
• Gleichgewichtsstörungen

Gerade zu Beginn der Erkrankung können die beschwerdefreien Phasen sehr lang sein.

Bei einem Teil der Betroffenen verändert sich der Krankheitsverlauf nach mehreren Jahren. Die Beschwerden bilden sich nach Schüben nicht mehr vollständig zurück und nehmen langsam, aber kontinuierlich zu. Dieser Verlauf wird als sekundär progrediente Multiple Sklerose bezeichnet.

Dank moderner verlaufsmodifizierender Therapien tritt dieser Übergang heute deutlich seltener und oftmals wesentlich später ein als noch vor einigen Jahrzehnten.

Etwa 10 bis 15 Prozent der Menschen mit MS entwickeln von Beginn an keine klassischen Schübe. Stattdessen verschlechtern sich die Beschwerden langsam und kontinuierlich. Häufig stehen dabei Gehprobleme oder eine zunehmende Muskelschwäche im Vordergrund.

Diese Verlaufsform tritt meist in einem etwas höheren Lebensalter auf als die schubförmige MS.

Obwohl Multiple Sklerose seit vielen Jahrzehnten intensiv erforscht wird, ist bis heute nicht vollständig geklärt, warum manche Menschen erkranken und andere nicht.

Nach heutigem Wissensstand entsteht MS durch das Zusammenspiel verschiedener Faktoren. Es gibt also nicht die eine Ursache, sondern mehrere Einflüsse, die gemeinsam das Erkrankungsrisiko erhöhen können.

Bei einer Multiplen Sklerose richtet sich das Immunsystem gegen körpereigenes Gewebe. Warum diese Fehlsteuerung entsteht, ist bislang nicht abschließend geklärt. Vermutlich spielen Veränderungen verschiedener Immunzellen eine Rolle. Diese überwinden die natürliche Schutzbarriere zwischen Blut und Gehirn und lösen dort Entzündungen aus. Dadurch werden die Myelinscheiden beschädigt, wodurch die Signalübertragung der Nerven gestört wird.

Multiple Sklerose ist keine klassische Erbkrankheit. Dennoch zeigen Studien, dass bestimmte genetische Faktoren das Erkrankungsrisiko erhöhen können. Wer nahe Verwandte mit MS hat, besitzt ein etwas höheres Risiko als die Allgemeinbevölkerung.

Das bedeutet jedoch nicht, dass Kinder von Betroffenen zwangsläufig ebenfalls erkranken.

Neben der genetischen Veranlagung scheinen verschiedene Umweltfaktoren die Entstehung der Erkrankung zu begünstigen. Dazu zählen unter anderem:

• Vitamin-D-Mangel
• Rauchen
• Übergewicht im Jugendalter
• Infektionen mit dem Epstein-Barr-Virus (EBV)
• möglicherweise weitere Umwelt- und Lebensstilfaktoren

Besonders intensiv wird derzeit der Zusammenhang zwischen dem Epstein-Barr-Virus und Multipler Sklerose erforscht. Viele Wissenschaftler:innen gehen davon aus, dass eine frühere Infektion das Erkrankungsrisiko deutlich erhöhen kann. Allein reicht sie jedoch nicht aus, um MS auszulösen.

Da sich die Symptome von MS sehr unterschiedlich äußern können und auch bei anderen neurologischen Erkrankungen auftreten, ist die Diagnosestellung oft anspruchsvoll. Einen einzelnen Test, der Multiple Sklerose eindeutig nachweist, gibt es bislang nicht. Stattdessen setzt sich die Diagnose aus verschiedenen Untersuchungen zusammen.

Zu Beginn steht ein ausführliches Gespräch mit einer Neurologin oder einem Neurologen. Dabei wird unter anderem besprochen,

• welche Beschwerden bestehen,
• wann diese erstmals aufgetreten sind,
• wie lange sie anhalten und
• ob frühere neurologische Auffälligkeiten bekannt sind.

Anschließend folgt eine neurologische Untersuchung, bei der unter anderem Reflexe, Muskelkraft, Koordination, Gleichgewicht und Empfindungen überprüft werden.

Für die weitere Diagnostik spielen bildgebende Verfahren eine entscheidende Rolle. Besonders wichtig ist die Magnetresonanztomographie (MRT) von Gehirn und Rückenmark. Sie kann typische Entzündungsherde sichtbar machen und hilft dabei, den Krankheitsverlauf zu beurteilen.

Ergänzend können weitere Untersuchungen notwendig sein, beispielsweise:

• eine Untersuchung des Nervenwassers (Liquorpunktion),
• sogenannte evozierte Potenziale zur Messung der Nervenleitgeschwindigkeit,
• Blutuntersuchungen, um andere Erkrankungen auszuschließen.

Erst das Zusammenspiel aller Untersuchungsergebnisse ermöglicht eine sichere Diagnose. Deshalb dauert es manchmal einige Zeit, bis eindeutig feststeht, ob tatsächlich eine Multiple Sklerose vorliegt.

Gleichzeitig ist eine frühe Diagnosestellung besonders wichtig. Moderne Therapien können bereits in frühen Krankheitsstadien dazu beitragen, Schübe zu reduzieren und langfristige Nervenschäden möglichst zu verhindern.

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